暴雨如注，冲刷着黑铁城下那片被诅咒的荒原。雨水混杂着铁锈与腐烂魔兽的血腥味，在泥泞中蜿蜒成浑浊的小溪。雷恩裹紧了身上破损的皮甲，手中的长剑早已卷刃，剑尖颤抖着指向面前那团蠕动的阴影。那是一只变异后的腐沼兽，高达三米的身躯由无数肿胀的肢体和溃烂的皮肉缝合而成，每一根触须都滴落着腐蚀性的酸液，所过之处，岩石滋滋作响，冒出白烟。
这是黑铁城最绝望的防线外沿，也是被世人遗忘的“弃子”们的葬身之地。雷恩是这里的守卫，或者说，是一个即将被牺牲的祭品。城墙之上，那些高高在上的贵族与法师们正通过魔法水晶冷漠地注视着战场，他们的眼中没有怜悯，只有对资源消耗的精确计算。而在雷恩的身后，是那个被称为“圣域”的结界，那里住着这座城市唯一的希望，也是所有人心中的禁忌——涟。
涟苍生士，帝国最年轻的星象师，拥有净化一切污秽的纯净灵魂。传闻中，他的血液能唤醒枯萎的神树，他的泪水能平息暴走的元素潮汐。为了维持这个结界，为了守护那些在温室中长大的权贵，涟必须定期接受“洗礼”。而今天的洗礼对象，正是雷恩和另外九十九名被选中的死士。
“为了帝国的荣耀。”雷恩在心中默念着这句荒谬的口号，嘴角却扯出一丝苦涩的笑意。他并非不知耻，他只是太累了。十年的边境服役，换来的是家人的失踪和自身的残疾。此刻，他只想结束这一切，哪怕代价是灵魂被抽干，肉体被撕裂。
腐沼兽发出刺耳的嘶吼，猛地扑来。雷恩侧身闪避，却被一根粗壮的触须扫中腹部。剧烈的疼痛让他眼前一黑，整个人如断线风筝般飞出，重重砸在泥水中。鲜血从口中涌出，混合着雨水，瞬间染红了周围的地面。他试图站起来，但双腿已经失去了知觉。
就在腐沼兽张开满是利齿的巨口，准备将他一口吞下时，一道柔和却不容抗拒的光芒从天而降。那光芒并不刺眼，却带着一种令灵魂战栗的圣洁。腐沼兽在光芒中发出凄厉的惨叫，身体迅速萎缩、碳化，最终化为灰烬。
雷恩艰难地抬起头，透过雨幕，他看到了那道身影。
涟穿着一身洁白的长袍，赤足踩在泥泞之中，却丝毫不染尘埃。他的面容苍白而精致，仿佛易碎的瓷器，那双淡紫色的眼眸中没有任何情绪波动，只有深不见底的空洞。他手中握着一根由纯白骨骼制成的法杖，杖顶镶嵌着一颗散发着微光的星辰碎片。
“又是这种污秽之物。”涟的声音清冷，如同冰珠落玉盘，听不出丝毫悲喜，“真是令人作呕。”
他没有看雷恩一眼，只是轻轻挥动法杖，空气中的魔力瞬间凝固。那些尚未完全消散的腐沼兽残骸被无形之力绞碎，随后被一股柔和的风卷起，消散在风中，仿佛从未存在过。
雷恩挣扎着想要起身行礼，这是士兵对高阶法师的本能敬畏。但涟只是淡淡地瞥了他一眼，那眼神像是在看一件工具，或者更准确地说，看一块即将被使用的抹布。
“过来。”涟说道。
雷恩僵硬地爬过去，跪在涟的面前。雨水顺着他的发梢滴落，砸在涟洁白的鞋尖上。涟皱了皱眉，似乎对这种肮脏感到不适，但他并没有后退，而是伸出一只纤细的手，指尖轻轻点在雷恩的额头上。
刹那间，一股冰冷而纯净的力量涌入雷恩的体内。那不是治愈，而是抽取。雷恩感觉自己的生命力、记忆、情感，甚至是对死亡的恐惧，都被一股无形的力量强行剥离。他想要尖叫，却发不出声音；想要反抗，身体却动弹不得。他只能眼睁睁地看着自己的意识逐渐模糊，仿佛灵魂正在被一点点剥离出躯壳。
这就是“纯洁”的代价。
涟苍生士需要这份纯净，来维持结界的运转，来换取那些权贵们的安稳睡眠。而雷恩，以及成千上万像他一样的士兵，只是提供这份纯净的耗材。他们被称作“士”，被赋予高尚的头衔，实则不过是待宰的羔羊，被献祭给那个高高在上的神明。
随着抽取的进行，雷恩感到一种奇异的平静。痛苦消失了，寒冷消失了，甚至连饥饿感也离他远去。他的意识开始漂浮，视野变得广阔而遥远。他看到了黑铁城上空那层巨大的魔法屏障，看到了屏障外无数双渴望生存的眼睛，也看到了涟苍生士身后那无数张扭曲而贪婪的面孔。
“你的灵魂很干净。”涟低声说道，语气中带着一丝不易察觉的厌倦，“就像白纸一样，毫无瑕疵。”
雷恩想笑，却已经笑不出来。干净？是啊，干净得可怜。他们一生都在污泥中打滚，只为换来这一瞬间的“纯洁”。而这纯洁，最终只会成为囚禁他们灵魂的枷锁。
光芒渐渐散去，雷恩的身体软软地倒在地上。他的眼神变得空洞，瞳孔中最后一丝光亮熄灭，取而代之的是一片死寂的灰白。他活着，但已经不再是雷恩。他成了一具空壳，一个被掏空的容器，等待着被下一个更年轻、更无辜的灵魂填补，或者被彻底丢弃在荒野之中，成为野兽的食粮。
涟收回手，看着手中凝聚的一团淡蓝色光球。那是雷恩剩余的纯净之力。他轻轻吹了一口气，光球飘向远处的城墙，融入了结界之中。城墙上的光芒顿时明亮了几分，那些躲在里面的贵族们发出欢呼，庆祝又一次危机的解除。
涟转过身，白袍在风雨中猎猎作响。他没有回头看那个倒在地上的年轻士兵一眼，只是低声喃喃自语：“下一个。”
雨水依旧在下，冲刷着荒原上的血迹，也冲刷着这世间的虚伪与罪恶。在这座被诅咒的城市里，纯洁是最昂贵的奢侈品，而灵魂，是最廉价的消耗品。